在中国文化中，十二生肖首先被用来顺序地表示时间。十二生肖由十二个动物组成，按顺序排列：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；每个生肖定期重复出现于阳历中。它们从时间和生肖相结合的角度看，被看作中国农历的重要标志之一。
十二生肖的顺序由哪里来？的确有不少有趣的故事和传说。
传说一
中国古代曾有过一个传说：到了太古时期，黄帝招鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪12类动物来做他的警卫。为了竞争这份活儿，他要求动物们通过一场艰难的比赛。从长跑到游泳，从爬山到搏斗，只有前12名的动物才能获得这份工作。根据比赛的顺序，他们也依照得奖的先后顺序记录下来。
传说二
据说嫦娥因为飞升月球，所以天帝特别下了一道禁令：“一个月里只能出现12次满月。”而这12次满月正好对应上了正月到腊月十二个月份，这就是十二生肖的顺序了。
传说三
传说十二生肖的排列也源自于太古交皇后选婿时，为了让接受试验的男子们顺利地穿过“十二重关”，场面跌宕、壮观。
神话除了给人以奇思妙想的氛围，也为人类文化赋予了更深层的意义。无论传说至始至终是真是假，它们无疑是中国文化的重要组成部分。现在，我们对它们的想象和使用不断在增加。因此，十二生肖的各种含义和表达方法仍然在不断发展中，成为更加丰富多彩的文化现象。
